Người Maya, được biết đến với lịch của họ, đã thành lập một trong những nền văn minh nổi tiếng nhất ở châu Mỹ thời tiền Colombia. Hậu duệ của người Maya cổ đại, một số người vẫn nói các ngôn ngữ thuộc ngữ hệ Maya, sống trên lãnh thổ của El Salvador, Honduras, Belize, Guatemala và Mexico hiện đại.
Những dấu vết sớm nhất mà nền văn hóa Maya để lại có niên đại từ thiên niên kỷ thứ hai trước Công nguyên. Vào thời điểm này, các bộ lạc săn bắt và hái lượm dần dần bắt đầu định cư trên khắp lãnh thổ, bao gồm các khu vực phía tây của El Salvador và Honduras, gần như toàn bộ Guatemala và một phần các bang của Mexico. Tại một trong những khu định cư lâu đời nhất của người Maya được phát hiện trên lãnh thổ Belize hiện đại, có lẽ con người đã sống từ 2.000 năm trước Công nguyên đến thiên niên kỷ đầu tiên sau Công nguyên.
Các văn bản Maya cổ đại nhất được phát hiện có niên đại bảy trăm năm trước Công nguyên. Ngôn ngữ của những bản khắc này thuộc cùng một nhánh của ngữ hệ Maya với tiếng Chorty hiện đại, phần lớn những người nói tiếng này sống ở Guatemala. Những nỗ lực đầu tiên để giải mã các văn bản Maya có từ đầu thế kỷ 19, mặc dù tiến bộ đáng kể trong việc này chỉ xuất hiện vào giữa thế kỷ 20. Các ký tự của người Maya có thể truyền đạt cả một âm tiết và toàn bộ khái niệm. Ngoài ra, các hình ảnh khác nhau đã được sử dụng để biểu thị cùng một âm tiết, điều này đã không tạo thuận lợi cho công việc của các nhà nghiên cứu.
Đến bảy trăm năm trước Công nguyên, sự xuất hiện của các khu định cư trên địa điểm của thành phố Tikal thuộc lãnh thổ của Guatemala ngày nay. Từ thế kỷ thứ năm đến thứ chín sau Công nguyên, thành phố này đã trở thành một trong những trung tâm của văn hóa Maya. Các chữ khắc được tìm thấy ở Tikal và kết quả của các cuộc khai quật khảo cổ học cho phép các nhà nghiên cứu có được ý tưởng về lịch sử của người Maya về thời kỳ hoàng kim của nền văn minh này. Các khu định cư của người Maya là các tiểu bang thành phố được kết nối với nhau bằng một mạng lưới đường xá. Thương mại được tiến hành giữa các thành phố riêng lẻ, mặc dù chiến tranh giữa chúng không phải là hiếm. Ở một số thành phố như vậy, quyền lực của người thống trị tối cao được kế thừa, chính những người cai trị này đã thực hiện các chức năng của các nhà lãnh đạo quân sự.
Quần thần của dân tộc này bao gồm một số lượng lớn các vị thần nhân hình và phóng đại thực hiện các chức năng khác nhau; các đối tượng địa lý và đơn vị thời gian có những vị thần bảo trợ của họ. Để tương tác với các lực lượng này, các thầy tu của người Maya đã phát triển một hệ thống nghi lễ phức tạp dựa trên chu kỳ hai trăm sáu mươi ngày.
Các thế kỷ IX-X sau Công nguyên được coi là thời kỳ kết thúc của nền văn minh Maya. Đến thế kỷ 10, Tikal đã bị bỏ hoang; vào đầu thế kỷ 11, do kết quả của cuộc tranh giành quyền lực giữa các đại diện của các nhóm quý tộc tham chiến, một trung tâm văn hóa Maya khác, Chichen Itza, đã bị phá hủy. Thành phố cuối cùng của người Maya là Mayapan, được thành lập vào thế kỷ 13. Một số nhà nghiên cứu đang cố gắng giải thích sự suy tàn của nền văn minh Maya do biến đổi khí hậu. Một trong những thành phố cuối cùng của người Maya là Tayasal, bị người Tây Ban Nha đánh chiếm vào thế kỷ 17. Ngày nay, ở vị trí của nó là trung tâm hành chính của một trong những sở của Guatemala.
