Khái niệm "Chủ nghĩa Machiavelli" nảy sinh trong thời kỳ Phục hưng, gần như ngay lập tức sau sự xuất hiện của tác phẩm gây tiếng vang của Niccolo Machiavelli "The Emperor". Dần dần, nó chuyển từ lý thuyết chính trị sang tâm lý học, nơi nó trở thành một khái niệm kết hợp các đặc điểm cá nhân như lòng vị tha thấp, đa nghi, xu hướng thao túng, tư lợi và định hướng vụ lợi. Ngày nay thuật ngữ này không chỉ được sử dụng trong bối cảnh khoa học mà còn được sử dụng trong cuộc sống hàng ngày.
Khái niệm này được đặt theo tên của tác giả xuất sắc của thời kỳ Phục hưng, Niccolo Machiavelli. Trong chuyên luận nổi tiếng The Sovereign của mình, cánh tay phải của Lorenzo Medici cho người cai trị biết cách làm cho nhà nước trở nên mạnh mẽ. Người cai trị, theo Machiavelli, không bắt buộc phải được hướng dẫn bởi các chuẩn mực đạo đức và luân lý, nguyên tắc vũ lực, khi cần thiết, giả mạo và phản bội, là cơ bản để tạo ra một nhà nước mạnh mẽ. Machiavelli có quan điểm thấp về bản chất con người và tin rằng lợi ích của người dân thường có thể bị bỏ qua vì lợi ích của sự thịnh vượng của toàn bộ nhà nước và những người cai trị nó.
Gần như ngay sau khi phát hành cuốn sách này, như người ta thường nói ngày nay, tác phẩm đầy tai tiếng, “những người theo chủ nghĩa Machiavellian” bắt đầu gọi những người ích kỷ, phục vụ bản thân, bỏ bê đạo đức vì mục đích riêng của họ. Và trong tác phẩm của Tomaso Campanella không tưởng, thuật ngữ "chống chủ nghĩa Machiavellianism" xuất hiện như một sự đối lập với các nguyên tắc cấu trúc xã hội được mô tả trong "Sovereign".
Trong tài liệu khoa học chính trị hiện đại, "chủ nghĩa Machiavelli" có thể được coi là một từ đồng nghĩa với một cấu trúc quyền lực dựa trên sự thao túng của ý thức quần chúng. Nhận thức theo nghĩa đen về những lời khuyên mà tác giả thời Phục hưng đưa ra cho người cai trị của mình đang khiến con người hiện đại bị bệnh. Ví dụ, ngày nay rất khó để hình dung việc tiêu diệt người dân trong lãnh thổ bị chiếm đóng là một chính sách của nhà nước, nhưng vào thế kỷ 16, điều này đã được thực hiện theo trình tự của mọi thứ.
Trong từ điển tâm lý học, thuật ngữ “Machiavellianism” xuất hiện vào những năm 70 của thế kỷ trước nhờ công trình nghiên cứu của Richard Christie và Florence Grace. Khi làm việc tại Đại học Columbia ở Hoa Kỳ, Christie và Grace đã tạo ra cái gọi là thang đo mac và một bảng câu hỏi để xác định trình độ của người trả lời trên đó. Những người có điểm số cao nhất (xếp hạng 4 trong thang điểm Mac) có đặc điểm là lạnh lùng về tình cảm, thiếu đồng cảm, nghi ngờ, thù địch, độc lập, yêu tự do, có xu hướng thao túng và thuyết phục.
Đàn ông có xu hướng theo chủ nghĩa Machiavellianism nhiều hơn phụ nữ; trẻ (đến 35 tuổi) - thường xuyên hơn trưởng thành. Các nhà nghiên cứu lưu ý rằng chủ nghĩa Machiavellianism như một chiến lược hành vi phù hợp với những cuộc tiếp xúc ngắn hạn nhằm đạt được điều gì đó từ một tác nhân khác, nhưng nó không hiệu quả đối với việc thiết lập các mối quan hệ lâu dài.
