Có khoảng 5.000 ngôn ngữ và phương ngữ sống trên khắp thế giới. Chủ nghĩa đa ngôn ngữ của dân cư trên Trái đất đã phát triển vì nhiều lý do, chẳng hạn như sự mất đoàn kết trong cuộc sống của các bộ lạc cổ đại, những người sống theo nhóm, và thậm chí không nghi ngờ sự tồn tại của những người khác. Mỗi bộ lạc đã tạo ra cái gọi là ngôn ngữ proto của riêng mình, ngôn ngữ này sau đó đã phát triển và phân nhánh. Tổng cộng có khoảng 13 ngôn ngữ proto như vậy.
Mọi người từ các quốc gia khác nhau trên thế giới nói các ngôn ngữ khác nhau. Đôi khi ở một tiểu bang có vài chục ngôn ngữ và thổ ngữ, ví dụ, ở Hoa Kỳ chỉ riêng ở New York, người ta nói 129 ngôn ngữ và thổ ngữ. Phân biệt giữa ngôn ngữ sống (nói), ngôn ngữ đã chết (ví dụ, tiếng Latinh), ngôn ngữ của người câm điếc, ngôn ngữ nhân tạo và thậm chí hư cấu, ví dụ, sáng tạo từ bộ ba tác phẩm "Chúa tể của những chiếc nhẫn" của J. Tolkien.
Chức năng chung của tất cả các loại ngôn ngữ là giao tiếp. Nó là một phương tiện giao tiếp bằng âm thanh, ký hiệu (chữ viết) và ký hiệu, chuyển giao thông tin.
Cho đến nay, có hai giả thuyết khoa học về nguồn gốc của các ngôn ngữ, cũng như nhiều huyền thoại và truyền thuyết. Một số học giả cho rằng tất cả các ngôn ngữ hiện đại đều bắt nguồn từ một ngôn ngữ, cái gọi là thế giới thân cận. Tuy nhiên, nó không nhất thiết phải là ngôn ngữ chính. Có thể đã có những ngôn ngữ khác trong quá khứ đã bị tuyệt chủng. Giả thuyết ngôn ngữ học này được gọi là thuyết đơn nguyên.
Giả thuyết thứ hai, thuyết polygenesis, cho rằng các ngôn ngữ tồn tại ngày nay là hậu duệ của một số ngôn ngữ tiền thân đã được tạo ra và phát triển độc lập với nhau. Trong mọi trường hợp, không có khái niệm nào có thể được xác nhận về mặt lịch sử do lâu đời và thiếu bằng chứng.
Bằng cách này hay cách khác, các bộ lạc sinh sống trên Trái đất cách đây vài thiên niên kỷ đã nói các ngôn ngữ khác nhau. Dân số hành tinh tăng lên, các quốc gia được thành lập, có những cuộc di cư ồ ạt và sự pha trộn của các dân tộc, các vùng đất bị chiếm đoạt, trật tự xã hội thay đổi. Tất cả những thay đổi này không thể ảnh hưởng đến sự phát triển của ngôn ngữ.
Các bộ lạc lớn mạnh, phân nhánh, làm chủ các vùng lãnh thổ mới, các ngôn ngữ giống nhau ở những nơi khác nhau phát triển theo những cách khác nhau, xuất hiện các phương ngữ. Vì vậy, ngày nay khó có thể tưởng tượng rằng, ví dụ, tiếng Anh và tiếng Nga thuộc các nhánh khác nhau (tiếng Đức và tiếng Balto-Slavic) của cùng một ngữ hệ - Ấn-Âu. Ngôn ngữ proto của nó, Proto-Indo-European, xuất hiện cách đây khoảng 5-6 nghìn năm.
Có 5.000, và theo một số ước tính, khoảng 7.000 ngôn ngữ trên thế giới. Chúng được nghiên cứu bởi khoa học ngôn ngữ học nhân văn rộng lớn. Các nhà ngôn ngữ học nghiên cứu các quy luật ngôn ngữ và rút ra các mẫu chung, phát triển và bổ sung cách phân loại hiện có. Các ngôn ngữ trên thế giới có nhiều đặc điểm chung, do đó ngôn ngữ học nghiên cứu các khuynh hướng tương tự của các ngôn ngữ, phân tích chúng và đưa ra các giả thuyết phổ quát đặc trưng của hầu hết các ngôn ngữ đã biết.
