Vào tháng 1 năm 1975, tạp chí Popular Electronics, với hơn nửa triệu người đăng ký, đã công bố hình ảnh một chiếc máy tính siêu nhỏ trên trang bìa của nó. Một hộp kim loại nhỏ màu xanh xám với đèn LED màu đỏ và hàng công tắc đóng vai trò là vỏ cho thiết bị. Ngoài ra, một bài báo đã được đăng tải chi tiết về chiếc xe mới và lời đề nghị mua một bộ linh kiện với giá chỉ 396 USD. Sự thành công vượt quá mọi sự mong đợi. Trong ba tuần, lượng đơn đăng ký đạt 250.000 USD.
Người đàn ông đã thay đổi thế giới
Người phát minh ra nó là trung úy 33 tuổi của Lực lượng Không quân Mỹ, Henry Edward Roberts, một người có nghị lực phi thường và sự tò mò không thể kìm nén. Năm 1965, Ed tốt nghiệp Đại học Oklahoma, nhận bằng kỹ sư điện và được cử đến căn cứ không quân ở Albuquerque, New Mexico, nơi anh tham gia phát triển vũ khí laser. Trong thời gian phục vụ, Roberts, cùng với các đồng nghiệp Forrest Mims, Bob Zaller và Stan Caglu, quyết định bắt đầu sản xuất các nhà thiết kế mô hình tên lửa.
Do đó đã ra đời MITS - Hệ thống đo từ xa bằng thiết bị đo đạc mẫu. Các sản phẩm MITS đầu tiên là tín hiệu ánh sáng cho các mô hình radio, cảm biến nhiệt độ và máy phát tín hiệu âm thanh. Nhưng Roberts sớm quan tâm đến công nghệ vi mạch. Ông là một trong những người đầu tiên đánh giá cao triển vọng mở cửa và sau khi mua hết cổ phần của các đối tác, ông đã khởi động việc sản xuất máy tính kỹ thuật số. Năm 1971, các sản phẩm của Roberts rất nổi tiếng, điều này cho phép anh rời bỏ dịch vụ và mở rộng công ty lên 100 người.
Máy tính toán đầu tiên được tạo ra bởi nhà toán học người Pháp Blaise Pascal vào năm 1642. Đơn vị đã có thể ghi nhớ các số và thực hiện các phép tính số học. Nhà phát minh trẻ mới 18 tuổi.
Nhưng một năm sau, các công ty cạnh tranh nghiêm túc tham gia vào thị trường, với sản phẩm rẻ hơn nhiều. MITS đã thua trong cuộc chiến về giá, và đến giữa năm 1974, các khoản nợ của công ty lên tới 365 nghìn đô la. Và sau đó Roberts quyết định rời bỏ việc sản xuất máy tính và bắt đầu phát hành một sản phẩm hoàn toàn mới - máy tính cá nhân. Ý tưởng này đã nhấn chìm anh ta hoàn toàn. Là một trong những nhân viên lâu đời nhất của MITS, David Bunnell, nói: "Đây là người cấp tiến và đam mê nhất trên thế giới."
Mọi người đều có thể truy cập máy tính
Trong suốt năm 1974, Ed đã thảo luận về việc tạo ra một chiếc máy tính với người bạn của mình là Eddie Curry. Họ nói nhiều đến mức không còn khả năng thanh toán tiền điện thoại và bắt đầu đổi băng. Trong một trong những ghi chú này, Roberts rất xúc động về sự cần thiết phải đưa máy tính đến với đại chúng và tạo ra một mô hình rẻ đến mức mọi người đều có thể mua được. Để làm được điều này, ông quyết định sử dụng một công nghệ mới để sản xuất bộ vi xử lý của Intel. Những con chip được sản xuất vào thời điểm đó không có đủ sức mạnh, nhưng ngay sau đó một con chip 8080 mới đã được tạo ra.
Năm 1941, kỹ sư người Đức Konrad Zuse đã tạo ra chiếc máy tính toán cơ học Z3, có những đặc tính của một máy tính hiện đại. Và vào năm 1946, nhà vật lý John Mockley đã phát triển chiếc máy tính điện tử đầu tiên, ENIAC, tại Hoa Kỳ.
Roberts ngay lập tức bắt đầu đàm phán với Intel và nhờ các nhà sản xuất quan tâm đến quy mô đơn đặt hàng, đã cố gắng đạt được giao hàng với mức giá thấp kỷ lục 75 đô la (giá thông thường của một con chip là 360 đô la). Một kỹ sư của MITS đã thiết kế một bus phần cứng để hỗ trợ bộ nhớ và thiết bị ngoại vi, và rào cản cuối cùng đối với mục tiêu đã được loại bỏ. Thị trường ngách là miễn phí, không ai, ngoại trừ Roberts, sẽ tham gia vào việc phát hành máy tính gia đình. Các công ty lớn như IBM và thậm chí cả công ty chip Intel coi ý tưởng này đơn giản là vô lý.
Altair 8800 không có bàn phím hoặc màn hình. Dữ liệu được nhập ở dạng nhị phân bằng các công tắc trên bảng điều khiển phía trước. Giao tiếp với người dùng được thực hiện bằng cách sử dụng đèn nhấp nháy trên bảng điều khiển phía trước.
Les Solomon, biên tập viên của tạp chí Popular Electronics, rất quan tâm đến phát minh mới của Roberts, người đã khăng khăng gửi một nguyên mẫu đến chi nhánh New York của tạp chí. Nhưng ngay cả ở đây nó cũng không phải là không có một sự cố khó chịu. Trên đường đi, hàng hóa bị mất. Tin lời nhà phát minh, tạp chí đã giả mạo - trên trang bìa, họ mô tả một chiếc hộp không có nhân. Tuy nhiên, điều này không ảnh hưởng đến sự phổ biến của chiếc máy tính mang tên Altair 8800. Các đơn đặt hàng đổ về hàng nghìn chiếc. Mô tả về hiện tượng này, Solomon sau này nói: "Từ duy nhất hiện lên trong đầu tôi là phép thuật!"
Trong số những người quan tâm đến máy tính có Bill Gates và Paul Allen thời trẻ. Họ đề xuất viết mã để người dùng có thể tự lập trình máy.
Công ty nhỏ không có cơ hội đáp ứng tất cả các yêu cầu đến đúng hạn. Thiếu năng lực, nhân sự, kinh nghiệm làm việc. Năm 1977, Roberts bán công ty của mình cho Pertec. Trong một thời gian, anh hợp tác với những người chủ mới, nhưng ngay sau đó chuyển đến Georgia, nơi anh được đào tạo y khoa và theo học ngành y. Mối quan tâm của ông đối với y học đã được bảo tồn từ khi còn trẻ. Edward đã kết hôn ba lần, với người vợ đầu tiên, họ chung sống 26 năm. Trong cuộc hôn nhân này, năm con trai và một con gái đã được sinh ra. Henry Edward Roberts qua đời vào ngày 1 tháng 4 năm 2010 vì bệnh viêm phổi.
