Rất lâu trước khi người Châu Âu xuất hiện ở Châu Mỹ, các nền văn minh phát triển đã tồn tại. Những cư dân bản địa của Tân Thế giới có nền kinh tế phát triển, họ có cấu trúc xã hội phức tạp, thành phố và đường xá. Văn hóa của người Ấn Độ cổ đại, vốn phát triển khá khác nhau, được phân biệt bởi tính độc đáo sống động của nó. Mối quan tâm lớn nhất về mặt này là nền văn minh Maya và Inca.
Nền văn minh Maya
Nền văn minh Maya tồn tại ở Trung Mỹ đã trở nên nổi tiếng với kiến trúc và chữ viết được bảo tồn. Nó bắt đầu hình thành từ hai nghìn năm trước kỷ nguyên mới. Nền văn hóa Maya đạt đến thời kỳ hoàng kim của nó vào cuối thiên niên kỷ đầu tiên, sau đó nó dần dần bắt đầu suy tàn. Các khu định cư của nền văn minh độc đáo này được tìm thấy trên lãnh thổ của Mexico, Honduras, El Salvador và Guatemala hiện đại.
Người Maya đã xây dựng những thành phố hùng vĩ bằng đá của họ. Một số khu định cư tồn tại cho đến khi người châu Âu đến châu Mỹ, một số khác bị bỏ hoang và bỏ hoang từ rất lâu trước đó. Một trong những thành tựu quan trọng nhất của nền văn minh này là việc sử dụng lịch dựa trên các quan sát thiên văn và phản ánh chính xác sự thay đổi của các mùa trong năm. Người Maya có chữ viết tượng hình khá phát triển mà các nhà khoa học vẫn chưa thể giải mã đầy đủ.
Nền văn minh Maya bao gồm một số thành bang thường cạnh tranh với nhau để giành lợi thế lãnh thổ. Mỗi thành phố cố gắng thu phục các nước láng giềng chịu ảnh hưởng của mình và giành quyền kiểm soát các tuyến đường thương mại mà việc trao đổi hàng hóa diễn ra dọc theo đó. Cơ cấu quyền lực chính trị của người Maya thay đổi theo thời gian. Trong một giai đoạn lịch sử quan trọng của nền văn minh này, đã có những hình thức chính quyền quý tộc và đầu sỏ.
Đế chế Inca
Một trung tâm văn hóa khác ở châu Mỹ thời kỳ tiền Colombia nằm ở phía nam - trên lãnh thổ của các quốc gia hiện đại là Bolivia, Peru và Chile. Người Inca sống ở đây từ thời xa xưa. Cơ sở đế chế của họ được hình thành bởi một bộ tộc lớn thuộc ngữ hệ Quechua, họ đã chiếm lãnh thổ Peru vào đầu thiên niên kỷ thứ hai sau Công nguyên. Theo thời gian, nền văn minh Inca đã trở thành một nhà nước hùng mạnh với cấu trúc xã hội phát triển. Đáng chú ý là nền văn hóa Inca, rất phát triển vào thời điểm đó, không có khái niệm gì về bánh xe.
Sự hưng thịnh của nền văn hóa này rơi vào thế kỷ XI-XVI. Nhà nước Inca chiếm đóng các vùng lãnh thổ rộng lớn của Nam Mỹ. Để duy trì liên lạc giữa các vùng của đất nước, một mạng lưới các tuyến đường trục rộng lớn đã được sử dụng. Các thành phố của người Inca được xây dựng bằng đá mà không sử dụng vữa xi măng. Điều đáng ngạc nhiên là các công trình kiến trúc bằng đá rất vững chắc mà chúng có thể chịu được những trận động đất đáng kể.
Các cuộc khai quật của các nhà khảo cổ học cho phép chúng ta kết luận rằng một số lượng đáng kể những thành tựu của đế chế Inca đã được họ kế thừa từ các nền văn hóa trước đó. Một loại gốm sứ và một hệ thống cung cấp nước ngầm đã được người Inca vay mượn từ các dân tộc phát triển cao lân cận. Nhưng mức độ phát triển của đế chế Inca không thể so sánh với thành tựu của người châu Âu, những người không chỉ sở hữu vũ khí hiện đại mà còn cả sự quyết đoán. Giống như nhiều nền văn hóa khác ở Châu Mỹ, nền văn minh Inca rơi vào sự tấn công dữ dội của thực dân Tây Ban Nha.
