Vào đầu thế kỷ 19, các nhà tự nhiên học nghiệp dư và các nhà khoa học bắt đầu quan tâm đến phần còn lại hóa thạch của một nhóm sinh vật chưa từng được biết đến trước đây đã tuyệt chủng hơn 65 triệu năm trước. Một trong những người tiên phong trong nghiên cứu của họ là Gideon Mantell, người Anh.
những năm đầu
Gideon Algernon Mantell sinh ngày 3 tháng 2 năm 1790 tại Lewis, thuộc hạt Sussex của Anh. Ông là con thứ năm trong một gia đình làm giày nghèo.
Anh tốt nghiệp thành công trường y khoa, đủ tiêu chuẩn trở thành bác sĩ và bắt đầu hành nghề bác sĩ sản khoa tại huyện quê nhà. Mantell sau đó gia nhập Đại học Bác sĩ phẫu thuật Hoàng gia.
Từ nhỏ, Mantell đã yêu thích địa chất và dành phần lớn thời gian rảnh rỗi của mình để lang thang quanh khu vực, thu thập và nghiên cứu các mẫu đá khác thường. Quận Sussex quê hương của ông nổi tiếng với những mỏm trầm tích cho đến ngày nay. Vào thời điểm đó, những hài cốt hóa thạch của các sinh vật vẫn được lưu giữ trong đó. Có lẽ chúng đã chết trong hoặc gần vùng nước trong cùng một khu vực. Cơ thể của họ được đưa xuống hạ lưu và lắng đọng dưới dạng trầm tích nước hồ.
Vợ của Mantell, Mary Ann, đã chia sẻ sự nhiệt tình của ông. Vào năm 1818, cô đang đi dạo qua những cánh đồng ở Cuckfield, phía bắc Lewis, và tìm thấy những chiếc răng hóa thạch bất thường trong một đống gạch vụn. Gideon Mantell bắt đầu quan tâm đến việc tìm kiếm vợ của mình và sau đó đã khai quật được tại địa điểm đó.
Nhà khoa học đã phát hiện ra nhiều hóa thạch thú vị ở đó, bao gồm cả những chiếc răng được bảo quản hoàn hảo. Ban đầu ông coi chúng là răng của thằn lằn iguana. Tuy nhiên, sau đó người ta đã chứng minh được rằng chúng thuộc về một loài sinh vật tiền sử chưa từng được biết đến trước đó, loài này được đặt tên là iguanodon (từ tiếng Hy Lạp có nghĩa là răng kỳ nhông).
Đóng góp cho khoa học
Những phát hiện và nghiên cứu của Mantell đã thách thức thời đại và lịch sử của Trái đất, đồng thời góp phần vào sự hiểu biết hiện đại về các dạng sống thời tiền sử. Ông là người đầu tiên nhận ra rằng những bộ xương có kích thước khổng lồ mà ông tìm thấy không thuộc về những người khổng lồ trong thần thoại, mà là của các loài động vật cổ đại. Trong một thời gian dài, các kết luận của ông không được các nhà cổ sinh vật học thông cảm, nhưng người Anh vẫn tiếp tục khẳng định mình.
Gideon Mantell đã phát hiện ra Hylaeosaurus, Pelorosaurus và Regnosaurus - ba chi thằn lằn thời tiền sử mà sau này được nhà cổ sinh vật học lỗi lạc Richard Owen đặt tên là khủng long (có nghĩa là "những con thằn lằn khủng khiếp"). Mantell cũng mô tả loài bò sát Telerpeton Elginense, sống trong kỷ Trias, khoảng từ 206 đến 248 triệu năm trước.
Ông đã chứng minh rằng các hóa thạch được phát hiện là di tích của các sinh vật thủy sinh kỷ Phấn trắng sống cách đây từ 66 đến 145 triệu năm. Họ sống ở cả nước ngọt và nước mặn.
Là một trong những người sáng lập ra cổ sinh vật học, Mantell đã đưa ra những phát hiện của mình trong hai công trình lớn: Huy chương của sự sáng tạo và Hóa thạch Nam Downs, hay Địa chất minh họa của Sussex. Đáng chú ý là suốt đời ông không biết đến vinh quang. Richard Owen đã tắm trong những tia sáng của nó, người đã tích cực sử dụng những phát hiện của mình. Và Mantell đã đi vào lịch sử khoa học với tư cách “người phát hiện ra khủng long bị lãng quên”. Một trong những viên đạn (Ammonites mantelli), được tìm thấy trong đá kỷ Phấn trắng ở miền nam nước Anh, được đặt theo tên của ông.
