Do những bất đồng ngày càng tăng trong chính sách đối ngoại của Nga và việc nước này thực sự từ chối ủng hộ việc phong tỏa thương mại lục địa của Anh, Hoàng đế Napoléon, dường như đối với ông, quyết định duy nhất có thể xảy ra - mở các hành động quân sự trên lãnh thổ Nga và cưỡng bức. cô ấy theo học vô điều kiện từ Pháp tới Anh.
Quân số tổng hợp của quân đội Pháp cho chiến dịch chống lại Nga là 685.000 người, vượt qua biên giới với Nga là 420.000 người, bao gồm quân đội của Phổ, Áo, Ba Lan và các nước thuộc Liên minh sông Rhine.
Kết quả của chiến dịch quân sự là Ba Lan đã nhận lãnh thổ của Ukraine, Belarus hiện đại và một phần của Litva. Phổ rút khỏi lãnh thổ của Latvia ngày nay, một phần là Litva và Estonia. Ngoài ra, Pháp cũng muốn có sự giúp đỡ từ Nga trong chiến dịch chống lại Ấn Độ, quốc gia lúc bấy giờ là thuộc địa lớn nhất của Anh.
Vào đêm 24 tháng 6, theo kiểu mới, các đơn vị tiên tiến của Đại quân đã vượt qua biên giới Nga ở khu vực sông Neman. Các đơn vị Cossack bảo vệ rút lui. Alexander I đã nỗ lực cuối cùng để ký kết một hiệp định hòa bình với người Pháp. Trong một thông điệp cá nhân của Hoàng đế Nga gửi cho Napoléon, có yêu cầu phải giải phóng lãnh thổ Nga. Napoléon đáp lại hoàng đế bằng một lời từ chối thẳng thừng một cách xúc phạm.
Ngay khi bắt đầu chiến dịch, quân Pháp đã gặp khó khăn đầu tiên - việc làm thức ăn gia súc bị gián đoạn, dẫn đến cái chết hàng loạt của ngựa. Quân đội Nga dưới sự lãnh đạo của các tướng Barclay de Tolly và Bagration, do có ưu thế về quân số đông đảo nên quân địch buộc phải rút vào nội địa, không giao tranh tổng. Tại Smolensk 1 và 2, quân đội Nga thống nhất và dừng lại. Vào ngày 16 tháng 8, Napoléon ra lệnh bắt đầu cuộc tấn công vào Smolensk. Sau một trận chiến ác liệt kéo dài 2 ngày, quân Nga cho nổ các ổ đạn, đốt cháy Smolensk và rút lui về phía đông.
Sự sụp đổ của Smolensk đã làm dấy lên sự xì xào của toàn xã hội Nga chống lại tổng tư lệnh Barclay de Tolly. Ông bị buộc tội phản quốc, đầu hàng của thành phố: "Bộ trưởng đang đưa khách thẳng đến Moscow" - họ viết với ác ý từ trụ sở của Bagration đến St. Petersburg. Hoàng đế Alexander quyết định thay thế tổng tư lệnh, Tướng Barclay, bằng Kutuzov. Ra quân ngày 29 tháng 8, Kutuzov trước sự ngỡ ngàng của toàn quân, ra lệnh rút lui về phía đông. Thực hiện bước này, Kutuzov biết rằng Barclay đã đúng, rằng một chiến dịch kéo dài, sự điều khiển xa của quân đội từ các căn cứ tiếp tế, v.v., sẽ tiêu diệt được Napoléon, nhưng ông biết rằng người dân sẽ không cho phép ông từ bỏ Moscow mà không chiến đấu. Do đó, vào ngày 4 tháng 9, quân đội Nga đã dừng lại gần làng Borodino. Bây giờ tỷ lệ của quân đội Nga và Pháp gần như bằng nhau: 120.000 người và 640 khẩu súng tại Kutuzov và 135.000 binh sĩ và 587 khẩu súng tại Napoléon.
Vào ngày 26 tháng 8 (7 tháng 9) năm 1812, theo các nhà sử học, bước ngoặt của toàn bộ chiến dịch Napoléon đã đến. Trận chiến Borodino kéo dài khoảng 12 giờ, tổn thất của cả hai bên là rất lớn: quân đội của Napoléon mất khoảng 40.000 binh sĩ, quân đội của Kutuzov khoảng 45.000 người. trận chiến Borodino hầu như không bị thua.
Vào ngày 1 tháng 9 năm 1812, một hội đồng quân sự được tổ chức tại Fili, tại đó Kutuzov nhận trách nhiệm và ra lệnh cho các tướng lĩnh rời khỏi Moscow mà không chiến đấu và rút lui dọc theo con đường Ryazan. Ngày hôm sau, quân đội Pháp tiến vào Mátxcơva trống rỗng. Vào ban đêm, những kẻ phá hoại của Nga đã đốt cháy thành phố. Napoléon phải rời Điện Kremlin và ra lệnh rút một phần quân khỏi thành phố. Trong vòng vài ngày, Moscow đã bị thiêu rụi gần hết.
Các biệt đội đảng phái, do các chỉ huy Davydov, Figner và những người khác chỉ huy, đã phá hủy các kho lương thực, chặn các xe chở thức ăn gia súc trên đường của quân Pháp. Nạn đói bắt đầu trong quân đội Napoléon. Quân đội Kutuzov quay đầu từ hướng Ryazan và chặn đường tiếp cận con đường Old Kaluga, con đường mà Napoléon dự kiến sẽ đi qua. Đây là cách mà kế hoạch tài tình của Kutuzov "buộc người Pháp phải rút lui dọc theo con đường Old Smolensk" đã hoạt động.
Kiệt sức vì mùa đông sắp tới, đói kém, mất súng và ngựa, Đại quân phải chịu thất bại tan nát tại Vyazma vào ngày 3 tháng 11, trong đó quân Pháp mất thêm khoảng 20 nghìn người. Trong Trận chiến Berezina diễn ra vào ngày 26 tháng 11, quân đội Napoléon bị giảm thêm 22.000 người. Vào ngày 14 tháng 12 năm 1812, tàn quân của Đại quân đã vượt qua Neman, và sau đó rút về Phổ. Vì vậy, Chiến tranh Vệ quốc năm 1812 kết thúc với thất bại tan nát cho quân đội của Napoléon Bonaparte.
