Thuật ngữ "nhóm xã hội" là một trong những thuật ngữ phổ biến nhất trong khoa học xã hội. Bất kể chúng ta đang nói về vấn đề gì, chúng ta không bao giờ có thể làm mà không đề cập đến những hình thành xã hội đặc biệt này. Tuy nhiên, mặc dù phổ biến rộng rãi như vậy, nhưng thường rất khó để hiểu được bản chất của các nhóm xã hội.
Tình trạng này phần lớn là do sự đa dạng và các đặc điểm cụ thể của chính các nhóm xã hội. Đồng thời, trong khoa học xã hội hiện đại có một số cách tiếp cận khác nhau để giải thích khái niệm "nhóm xã hội", mỗi cách tiếp cận đều làm nổi bật tính chất phức hợp riêng của nó.
Định nghĩa phổ biến và đơn giản nhất về nhóm xã hội như sau: nhóm xã hội là một tập hợp các cá nhân được kết nối với nhau bằng tư cách thành viên chính thức hoặc không chính thức, một hệ thống giao tiếp và có những kỳ vọng chung về nhau. Theo đó, sự hiện diện của những tương tác nhất định giữa những người tham gia và những kỳ vọng chung về nhau có thể được phân biệt như những đặc điểm chính của một nhóm xã hội. Rốt cuộc, một nhóm người tại một điểm dừng phương tiện giao thông nhìn bề ngoài cũng giống như một nhóm, nhưng không phải vậy, vì nó không bao hàm các tương tác và kỳ vọng nội bộ. Mọi người ở bến xe buýt không coi nhau như một cộng đồng duy nhất.
Trong khoa học xã hội, người ta thường phân biệt một số loại nhóm xã hội: nhỏ và lớn, chính thức và phi chính thức. Các nhóm nhỏ được gọi là nhóm trong đó tất cả những người tham gia có thể tương tác trực tiếp với nhau. Ví dụ về các nhóm như vậy bao gồm một lớp học, một lực lượng lao động trong phòng thí nghiệm hoặc phòng ban, hoặc một nhóm bạn bè. Trong một nhóm lớn, các thành viên riêng lẻ có thể không tương tác với nhau theo bất kỳ cách nào, nhưng đồng thời hoạt động trong một buổi hòa nhạc, trong khuôn khổ các quy tắc nhất định. Ví dụ, một tập thể lớn là tập thể lao động của một xí nghiệp, một đơn vị bộ đội lớn, v.v. Theo đó, một nhóm nhỏ có thể vừa chính thức vừa không chính thức, được hình thành trên cơ sở những thiện cảm cá nhân và những mục tiêu chung. Một nhóm lớn chỉ có thể là chính thức, tồn tại trong khuôn khổ của các quy tắc và quy tắc chính thức.
Bất kể một nhóm xã hội cụ thể thuộc loại nào, một hệ thống vai trò nhất định luôn hiện hữu trong đó. Mỗi thành viên trong nhóm luôn nhận thức rõ vị trí của mình trong nhóm, thái độ của các thành viên khác trong nhóm đối với bản thân và những mong đợi của họ. Tất cả các thành viên của nhóm đều làm theo vai trò của họ ngay cả khi họ không được chính thức hóa hoặc lồng tiếng. Bất kỳ sự sai lệch đáng chú ý nào trong hành vi thông thường của người tham gia đều bị coi là sai và dẫn đến sự chỉ trích từ các thành viên của nhóm, cho đến khi người vi phạm bị trục xuất.
