Khái niệm chủ nghĩa bảo thủ có thể được hiểu rất rộng - từ một trong những chiến lược chính trị chính đến các đặc điểm của một người. Trong lịch sử tư tưởng xã hội, đã có một số khái niệm thú vị dựa trên thuật ngữ này.
Chủ nghĩa bảo tồn xuất phát từ động từ tiếng Latinh là bảo tồn (to keep). Theo nghĩa chung, chủ nghĩa bảo thủ là kim chỉ nam để bảo tồn nguyên trạng hiện có, củng cố các giá trị hiện có.
Ban đầu, khái niệm chủ nghĩa bảo thủ hoàn toàn mang bản chất chính trị. Bản thân thuật ngữ này có từ thời phản ứng sau Cách mạng Pháp: nhà văn F. R. Chateaubriand thành lập một tạp chí có tên Conservator, tạp chí này bày tỏ quyền lợi của tầng lớp quý tộc ủng hộ việc trùng tu. Các nhà lý thuyết chính của chủ nghĩa bảo thủ vào cuối thế kỷ 18 và đầu thế kỷ 19 là J. de Maistre, E. Burke, S. Coleridge, L. de Bonald.
Tuy nhiên, thời thế đã thay đổi, và những nhóm lớp trở thành những người bảo thủ đầu tiên đã là dĩ vãng, và khái niệm này vẫn tiếp tục tồn tại. Việc tách chủ nghĩa bảo thủ khỏi chủ nghĩa phản động làm bộc lộ bản chất của lập trường này theo một cách mới. Nhà khoa học chính trị S. Huntington đã công thức nó một cách chính xác nhất: chủ nghĩa bảo thủ là một hiện tượng lịch sử thay đổi, bao gồm mong muốn duy trì hiện trạng. Đồng thời, vị trí hợp lý của chủ nghĩa bảo thủ cho phép những đổi mới, được hướng dẫn bởi công thức: "thay đổi càng nhiều càng tốt, và bảo quản càng nhiều càng tốt." Cách tiếp cận này cho phép chúng ta hiểu được một đặc điểm va chạm lịch sử thú vị của Liên Xô, nơi chủ nghĩa cộng sản (ban đầu là một quan điểm chính trị cấp tiến của cánh tả) đã trở thành một xu hướng bảo thủ.
Có một biến thể của cách giải thích theo tiên đề của thuật ngữ "chủ nghĩa bảo thủ". Theo nghĩa này, chủ nghĩa bảo thủ được nói đến như một hệ thống giá trị dựa trên sự điềm tĩnh, tính đo lường, ổn định và trật tự. Theo nghĩa rộng, bảo thủ là truyền thống đi từ Plato và Aristotle qua Dante và Machiavelli đến Burke và de Tauville, chống lại nó với đường lối của Descartes, Rousseau, Marx. Tuy nhiên, cách hiểu về chủ nghĩa bảo thủ này rất rộng.
Nhà kinh điển của chủ nghĩa bảo thủ E. Burke đã hình thành chính xác những nét chính của xu hướng này, có thể chuyển từ bình diện chính trị sang tâm lý cá nhân để hiểu ai là người “bảo thủ về bản chất”. Lập trường bảo thủ được đặc trưng bởi: tính liên tục, tin tưởng vào kinh nghiệm của các thế hệ; sự ổn định, tôn trọng các giá trị; tôn trọng trật tự và thứ bậc - cả ở cấp nhà nước và gia đình; hiểu tự do như việc tìm kiếm vị trí của mình trong xã hội; bi quan và không tin tưởng vào sự đổi mới.
