Phân tầng xã hội là một chủ đề nghiên cứu của các nhà xã hội học, nhà khoa học chính trị và một phần là nhà tâm lý học xã hội và các chuyên gia trong lĩnh vực quản lý và tiếp thị. Phân tầng xã hội với tư cách là một khía cạnh xã hội học cho thấy nguyên nhân và cơ chế bên trong của sự khác biệt về kinh tế - xã hội giữa các đại diện của một số nhóm dân cư.
Phân tầng xã hội với tư cách là một khía cạnh xã hội học dựa trên sự phân chia xã hội thành các nhóm xã hội theo thứ bậc ngang theo một số tiêu chí: bất bình đẳng về thu nhập, quyền lực, trình độ học vấn, địa vị được quy định và đạt được, uy tín nghề nghiệp, quyền hạn., và những người khác. Theo quan điểm này, phân tầng xã hội là một trường hợp đặc biệt của sự phân hóa xã hội.
Các thông số chính của phân tầng xã hội như một khía cạnh xã hội học, các chuyên gia gọi là tính mở của hệ thống xã hội và các khía cạnh chính của phân tầng xã hội - quyền lực, thẩm quyền, địa vị xã hội và vị trí kinh tế. Các xã hội được coi là mở, trong đó có thể thay đổi tình trạng có được khi sinh ra do tính di động của xã hội. Đóng cửa là những xã hội cấm thay đổi tình trạng kinh tế xã hội đã quy định, ví dụ như chế độ đẳng cấp của Ấn Độ trước năm 1900.
Trong số các hệ thống phân tầng xã hội, bốn hệ thống được phân biệt: chế độ nô lệ, thị tộc, giai cấp và giai cấp. Đôi khi được coi là một hệ thống riêng biệt, bất bình đẳng giới cũng tồn tại trong mỗi hệ thống trong bốn hệ thống. Các nhà xã hội học đồng ý rằng nền văn minh ở giai đoạn hiện nay là một hệ thống giai cấp gồm ba cấp độ - thượng lưu, trung lưu và hạ lưu, và việc xác định các tầng lớp xã hội được thực hiện theo ba cách - khách quan, danh tiếng và chủ quan (phương pháp tự đánh giá).
Các khái niệm chính về phân tầng xã hội như một khía cạnh xã hội học là tính di động xã hội, địa vị được quy định và đạt được, liên kết giai cấp, bất bình đẳng và thiếu thốn.
Nhiều biểu hiện quan sát được của phân tầng xã hội dựa trên các khế ước xã hội ngầm bắt nguồn từ các nguyên mẫu của nghi lễ quyền lực và thần phục. Thông thường, một người thể hiện sự lịch sự và tôn trọng trong cách cư xử với người khác nếu họ vượt qua anh ta về năng lực kinh tế hoặc chuyên môn, ngay cả khi ý kiến này là sai lầm và địa vị cao hóa ra chỉ là tưởng tượng. Một số người trong số họ xoay sở để tăng đáng kể địa vị được quy định ban đầu chính xác vì khả năng "thể hiện bản thân một cách chính xác", để tạo ra hình ảnh của một người thành công về mặt xã hội và kinh tế để có được sự ưu ái của những người thực sự thành công.
Trong khuôn khổ phân tầng xã hội như một khía cạnh xã hội học, hai lý thuyết chính về bất bình đẳng xã hội được nghiên cứu - thuyết chức năng và thuyết xung đột. Đầu tiên là dựa trên truyền thống bảo thủ và cho rằng bất bình đẳng xã hội là cần thiết cho việc thực hiện thành công các chức năng cơ bản của bất kỳ xã hội nào. Thứ hai thể hiện một hướng cấp tiến và gọi bất bình đẳng xã hội là một công cụ bóc lột.
