Các nhà lý luận của chủ nghĩa Mác - Lê-nin đã định nghĩa giai cấp tư sản là giai cấp sở hữu tư liệu sản xuất nhận thu nhập từ việc chiếm đoạt giá trị thặng dư. Giá trị thặng dư được hình thành với chi phí là phần chênh lệch giữa chi phí của doanh nhân và lợi nhuận mà anh ta nhận được. Theo nghĩa rộng hơn, giai cấp tư sản bao gồm tất cả những người sở hữu tài sản mang lại lợi nhuận cho họ.
Giai cấp tư sản với tư cách là một giai cấp có nguồn gốc ở châu Âu vào cuối thời Trung cổ. Từ "tư sản" khi đó có nghĩa là "cư dân thành phố." Trong xã hội phong kiến, giai cấp tư sản trở thành giai tầng xã hội tích cực nhất, là động lực thúc đẩy các cuộc cách mạng tư sản. Cuộc cách mạng tư sản đầu tiên diễn ra ở Hà Lan vào thế kỷ 16, sau đó phong trào cách mạng lan rộng khắp châu Âu. Yêu cầu chính của ông là sự bình đẳng của tất cả các điền trang trước pháp luật và hạn chế các đặc quyền của quý tộc phong kiến. Khẩu hiệu nổi tiếng của Đại cách mạng Pháp “Tự do. Bình đẳng. Hội anh em”do đại diện của giai cấp tư sản đề cử. Ở Nga, cuộc cách mạng tư sản đầu tiên diễn ra vào tháng 2-1917. Kết quả của nó là sự ra đời của một nước cộng hòa nghị viện, bãi bỏ chức tước và điền trang, mọi công dân bình đẳng trước pháp luật, độc lập cho các vùng biên giới quốc gia. Sau đó, mọi thành quả dân chủ đều bị phá hủy sau thắng lợi của cách mạng xã hội chủ nghĩa. Sau khi chế độ phong kiến sụp đổ, đối kháng xã hội biến mất, vì về mặt pháp lý và chính trị, công dân các nước châu Âu trở nên bình đẳng trước pháp luật. Tuy nhiên, sự đối kháng kinh tế đã được hình thành do sự bất bình đẳng về tài sản giữa giai cấp tư sản và thành phần nghèo trong xã hội. Một giai cấp mới bị áp bức là giai cấp vô sản đang tiến lên thành đội tiên phong của cuộc đấu tranh giai cấp, tùy theo quy mô tài sản của mình mà giai cấp tư sản được chia thành lớn, vừa và nhỏ. Một lớp các nhà quản lý hàng đầu tiếp giáp với giai cấp tư sản lớn. Giai cấp tư sản nhỏ đôi khi được gọi là các nghệ nhân và chủ tiệm sở hữu tư liệu sản xuất, nhưng không sử dụng lao động làm thuê. Như vậy, tiểu tư sản là một khái niệm khá thông thường. Ở những nước diễn ra các cuộc cách mạng xã hội chủ nghĩa, giai cấp tư sản, ngoại trừ các doanh nhân nhỏ, đã bị loại bỏ. Gần đây, ở các nước xã hội chủ nghĩa trước đây, cùng với sự phục hồi của chủ nghĩa tư bản, một tầng lớp tư sản lớn và trung lưu đang nổi lên trở lại.
