Thuật ngữ "sự phụ thuộc" bắt nguồn từ từ tiếng Latinh subordinatio - "sự phục tùng". Phục tùng là một hệ thống các quy tắc điều chỉnh các mối quan hệ giữa mọi người trong bất kỳ môi trường nào - quân nhân, trong một tập thể làm việc, một cơ cấu doanh nghiệp, một cơ sở giáo dục, trong một gia đình.
Ban đầu, từ "submission" được sử dụng trong quân đội và có nghĩa là sự phục tùng của cấp dưới đối với cấp trên. Trong quân đội, cũng như trong các cơ cấu bán quân sự khác (cảnh sát, văn phòng công tố, thuế vụ, an ninh, thu thuế), sự phục tùng được thể hiện rõ ràng nhất và có nhiều dấu hiệu chính thức - đồng phục đặc biệt có cấp hiệu, các văn bản quy định hành vi của nhân viên (điều lệ), cũng như các quy tắc giao tiếp (một hình thức chào hỏi hoặc xưng hô với đồng nghiệp trong dịch vụ).
Theo nghĩa rộng hơn, sự phục tùng là thái độ tôn trọng của những người trẻ hơn tuổi hoặc những người thấp hơn trong nấc thang nghề nghiệp so với những người lớn hơn về tuổi tác hoặc địa vị.
Rối loạn về khả năng phục tùng có thể xảy ra do không được tôn trọng hoặc thiếu giáo dục (ví dụ, gọi một người cao tuổi là "bạn", ngoại trừ những người thân mà bạn đang có mối quan hệ tin cậy). Việc vi phạm sự phục tùng cũng xảy ra do sự thiếu hiểu biết về các quy tắc được áp dụng trong một cộng đồng hoặc tập thể nhất định, hoặc có thể mang tính chất khiêu khích với mục đích gây ra phản ứng tiêu cực ở một người (tức giận, la hét, rơi nước mắt).
Tầm quan trọng của sự phục tùng nằm ở chỗ nó giúp đảm bảo trật tự công việc phù hợp tại doanh nghiệp (kỷ luật công nghiệp), hiệu quả chiến đấu của các đơn vị quân đội, hiệu quả của quá trình giáo dục ở trường học hoặc đại học.
Trong một số tổ chức, sự phục tùng có thể chỉ thể hiện về mặt hình thức, dưới danh nghĩa các vị trí của nhân viên (giám đốc, trưởng phòng, chuyên viên). Họ nói về những nhóm như vậy rằng họ có một bầu không khí thân thiện, ấm áp. Việc thể hiện sự coi thường đối với sự phục tùng, cố tình coi thường các quy tắc giao tiếp được chấp nhận được gọi là sự quen thuộc.
Các quy tắc về sự phục tùng được thông qua trong từng nhóm cụ thể phải được thông báo kịp thời cho các thành viên mới trong nhóm. Sếp phải cư xử đúng mực trong mối quan hệ với cấp dưới. Trong các tập thể có cấu trúc thứ bậc, trách nhiệm không chỉ thuộc về cấp dưới mà còn giữa các thành viên cấp cao. Người chỉ huy không những phải quan tâm đến việc binh lính tuân thủ chính xác mệnh lệnh mà còn phải đảm bảo rằng họ phải khỏe mạnh, được ăn uống đầy đủ và mặc đẹp. Người quản lý phải đảm bảo rằng tất cả nhân viên đều nhận được tiền lương của họ đúng hạn. Trong gia đình, cha mẹ có trách nhiệm rất lớn đối với tính mạng, sức khỏe và hạnh phúc của con cái.
