Từ "chủ nghĩa hoài nghi" xuất phát từ tiếng Pháp hoài nghi và tiếng Hy Lạp xiên, có nghĩa là tìm hiểu, suy ngẫm. Trung tâm của chủ nghĩa hoài nghi như một xu hướng triết học là sự nghi ngờ về sự tồn tại của bất kỳ sự thật nào.
Chủ nghĩa hoài nghi trở nên phổ biến nhất trong những thời kỳ khi những lý tưởng xã hội thực sự đã lỗi thời và những lý tưởng mới chưa xuất hiện. Nó xuất hiện vào thế kỷ thứ 4. BC e., trong thời kỳ khủng hoảng của xã hội cổ đại. Chủ nghĩa hoài nghi là một phản ứng đối với các hệ thống triết học trước đây, thông qua lý luận, cố gắng giải thích thế giới hợp lý cho xã hội. Đồng thời, họ thường xung đột với nhau. Những người hoài nghi đầu tiên nói về tính tương đối của tri thức nhân loại, về tính không chính thức và sự phụ thuộc của nó vào các điều kiện khác nhau (có thể là hoàn cảnh sống, tình trạng sức khỏe, ảnh hưởng của truyền thống hoặc thói quen, Vân vân.). Chủ nghĩa hoài nghi đã đạt đến đỉnh cao trong những lời dạy của Pyrrho, Carneades, Arxesilaus, Enesidem và những người khác. Những nghi ngờ về khả năng của kiến thức dựa trên bằng chứng được chấp nhận rộng rãi đã hình thành cơ sở cho khái niệm đạo đức của chủ nghĩa hoài nghi cổ đại. Những người hoài nghi cổ đại kêu gọi kiềm chế phán xét. Do đó, có thể đạt được mục tiêu của triết học - sự an tâm và hạnh phúc. Nhưng chính họ cũng không kiêng nể gì trước những lời phán xét. Những người theo chủ nghĩa hoài nghi cổ đại đã viết những tác phẩm trong đó họ đưa ra những lập luận ủng hộ chủ nghĩa hoài nghi và phê phán những giáo điều triết học mang tính suy đoán. Đồng thời, Pascal, Hume, Kant và những người khác đã hạn chế khả năng của lý trí nói chung và dọn đường cho đức tin tôn giáo. Trong triết học hiện đại, các lý lẽ truyền thống của chủ nghĩa hoài nghi bị chủ nghĩa thực chứng đồng hóa một cách đặc biệt, chủ nghĩa này coi bất kỳ phán đoán, giả thuyết và khái quát nào là vô nghĩa mà không thể kiểm chứng bằng kinh nghiệm. Trong chủ nghĩa duy vật biện chứng, chủ nghĩa hoài nghi được coi là một thành tố của tri thức và không được tuyệt đối hóa đến mức thành một khái niệm triết học.
