Ngày nay, một phần đáng kể nước mặt trên đất liền bị ô nhiễm và việc tìm kiếm nước sạch, uống được ngày càng trở nên khó khăn hơn. Thiệt hại lớn nhất đối với tình trạng của môi trường nước là do hoạt động kinh tế của con người gây ra.
Các chất gây ô nhiễm nguồn nước xâm nhập vào môi trường nước từ cả nguồn nhân sinh và tự nhiên. Thứ hai bao gồm sự phá hủy đá, hoạt động núi lửa và các sản phẩm chất thải của các sinh vật sống dưới nước. Nguồn nhân tạo là sự gia tăng dân số, phát triển sản xuất nông nghiệp và công nghiệp. Nước thải sinh hoạt, công nghiệp và nông nghiệp được thải ra các vùng nước xung quanh.
Ô nhiễm do con người gây ra được chia thành ô nhiễm chính và ô nhiễm thứ cấp. Trong trường hợp chính, chất lượng môi trường nước bị suy giảm trực tiếp do sự xâm nhập của các khí thải gây ô nhiễm vào các vùng nước. Thứ phát là do nồng độ quá mức các sản phẩm phân hủy của động vật thủy sinh chết, xảy ra do vi phạm cân bằng sinh thái.
Các nguồn ô nhiễm chính bao gồm nước thoát, nước thải sinh hoạt và công nghiệp, cống thoát nước mưa, nước thải từ các trang trại chăn nuôi, đồng ruộng và các khu định cư, vận chuyển rừng dọc sông và vận tải thủy.
Đối với sức khỏe con người, một mối nguy hiểm đặc biệt được đặt ra là ô nhiễm nguồn nước bởi các chất hữu cơ có độc tính cao - thuốc trừ sâu. Một người sử dụng chúng trong quá trình sống của mình. Khi các khu rừng và nông nghiệp rộng lớn được xử lý bằng thuốc trừ sâu bằng máy bay, có tới 70% các chất độc hại này bị gió cuốn đi hàng trăm km, gây ô nhiễm cống rãnh và các nguồn nước. Sau khi kết tủa, thuốc trừ sâu xâm nhập vào đất, vào mạch nước ngầm, và sau đó vào sông hồ.
Nguy hiểm nhất trong số các loại thuốc trừ sâu được sử dụng là các hợp chất clo hữu cơ khó phân hủy tích tụ trong các mô của các sinh vật khác nhau. Ví dụ, tham gia vào chuỗi thức ăn của các sinh vật sống dưới nước, các hợp chất này sẽ được chuyển từ cấp độ dinh dưỡng này sang cấp độ dinh dưỡng khác. Ví dụ, nếu một ngư dân đánh bắt và ăn cá ăn động vật phù du sống trong ao bị ô nhiễm thuốc trừ sâu, chất độc sẽ lắng đọng trong cơ thể anh ta. Hầu như không thể loại bỏ nó khỏi cơ thể, và nồng độ cao của chất độc có thể dẫn đến ung thư. Ngoài ra, chất tẩy rửa tổng hợp - chất tẩy rửa - có tính ổn định sinh hóa cao. Khi ở trong các thủy vực có nước thải độc hại, chúng cũng tích tụ trong các sinh vật của cư dân thủy sinh rồi xâm nhập vào cơ thể con người.
Một mối nguy lớn là do hạt nhân phóng xạ xâm nhập vào các vùng nước cùng với chất thải từ các nhà máy điện, một số ngành công nghiệp và tàu hạt nhân. Các hợp chất khoáng độc hại nhất là chì, asen, kẽm, thủy ngân và đồng. Chúng xâm nhập vào nước thông qua lượng mưa từ khí quyển, nơi chúng tích tụ lại do hoạt động của con người (khí thải từ các xí nghiệp công nghiệp). Các dòng chảy của mỏ cũng rất giàu kim loại nặng. Rất khó để loại bỏ dầu và các dẫn xuất của nó. Và chỉ có một số sinh vật sống dưới nước có khả năng xử lý và phá hủy huyền phù dầu.
