Chủ nghĩa tự do không chỉ là một xu hướng triết học và kinh tế, mà còn là một hệ tư tưởng chính trị. Nó dựa trên nguyên tắc bất khả xâm phạm về quyền tự do cá nhân, là cơ sở của xã hội.
Mô hình lý tưởng của một xã hội tự do giả định sự tồn tại của tự do cá nhân cho tất cả mọi người, quyền lực hạn chế của nhà thờ và nhà nước, nhà nước pháp quyền, tài sản tư nhân và doanh nghiệp tự do.
Chủ nghĩa tự do xuất hiện để phản ứng lại quyền lực vô hạn của các quân vương và bác bỏ lý thuyết thống trị lúc bấy giờ về nguồn gốc thần thánh của quyền lực. Ngược lại, những người ủng hộ chủ nghĩa tự do đã phát triển khái niệm khế ước xã hội, trong đó có phiên bản riêng của họ về sự xuất hiện của quyền lực và nhà nước. Theo bà, người dân tự nguyện chuyển giao một phần quyền cho nhà nước để đổi lấy việc đảm bảo an ninh, quyền và tự do của chính họ. Do đó, nhà nước được giao những chức năng tối thiểu có thể nhằm đạt được những mục tiêu này. Những người theo chủ nghĩa tự do nhấn mạnh rằng không phải quan hệ họ hàng và số phận thiêng liêng mới là yếu tố quyết định để nắm giữ các vị trí quyền lực. Theo quan điểm của họ, nguồn gốc của sự hình thành quyền lực chỉ nên là người dân.
Đó là lý do tại sao ông xem một chế độ chính trị dân chủ là hình thức tối ưu để thực hiện các nguyên tắc của chủ nghĩa tự do. Chỉ có ông mới có thể đảm bảo tính đa nguyên của các ý kiến và các phong trào chính trị, sự đại diện cho lợi ích của mọi thành phần xã hội, kể cả thiểu số, cũng như tính minh bạch của quyền lực nhà nước. Những vị trí này đã được nắm giữ trong lĩnh vực cấu trúc nhà nước bởi cả những người theo chủ nghĩa tự do cổ điển ban đầu và những người ủng hộ xu hướng hiện đại.
Quan điểm của họ chỉ khác nhau về vai trò của nhà nước trong nền kinh tế. Những người theo chủ nghĩa tự do đầu tiên coi tự do kinh tế là giá trị cao nhất. Họ tin rằng nhà nước chỉ gây thiệt hại khi can thiệp vào các quan hệ thị trường. Theo quan điểm của họ, chức năng duy nhất của nhà nước trong nền kinh tế là tạo điều kiện cho thị trường tự do.
Những người theo chủ nghĩa tự do hiện đại đang khoan dung hơn với sự tham gia của chính phủ vào nền kinh tế. Họ cho rằng vai trò của nhà nước là tạo điều kiện bình đẳng cho mọi tầng lớp xã hội, thu hẹp khoảng cách giàu nghèo, điều tiết thị trường lao động. Nhà nước nên giúp đỡ những người thất nghiệp và bảo đảm giáo dục và chăm sóc sức khỏe miễn phí.
Giá trị của hệ tư tưởng tự do bao gồm sự phát triển của nguyên tắc nhân quyền tự nhiên. Chúng bao gồm quyền sống, quyền tự do và tài sản. Và việc sở hữu các quyền tự nhiên không phụ thuộc vào việc thuộc về một giai cấp cụ thể nào, mà được sinh ra từ khi mới sinh ra. Khi hệ tư tưởng tự do phát triển, quan điểm của nó về chủ nghĩa cá nhân đã thay đổi. Ban đầu, những người ủng hộ nó nhìn nhận nó theo một hình thức cực đoan và tin rằng lợi ích cá nhân hơn những lợi ích của công chúng về tầm quan trọng. Trong tương lai, quan điểm về vấn đề này đã thay đổi và những người theo chủ nghĩa tự do công nhận lợi ích công cộng là ưu tiên.
Nhìn chung, hệ tư tưởng tự do đã có tác động lớn đến tiến trình chính trị và quyết định phần lớn diện mạo của các quốc gia dân chủ hiện nay và các nguyên tắc cơ bản của chúng.
