Các cuộc thăm dò dân số đã trở thành một phần quen thuộc của cuộc sống hiện đại đến nỗi hầu như tất cả các nghiên cứu xã hội học thường bị giảm bớt đối với chúng. Tuy nhiên, trên thực tế, điều tra xã hội học, mặc dù phổ biến nhất, nhưng không phải là phương pháp duy nhất để thu thập thông tin xã hội học cơ bản. Đồng thời, không phải cuộc khảo sát nào cũng có thể được coi là một nghiên cứu xã hội học. Điều này đòi hỏi phải tuân thủ một số điều kiện và quy trình kỹ thuật.
Các cuộc thăm dò xã hội học thường được gọi chính xác là thăm dò dư luận vì nhiệm vụ chính của chúng là tìm hiểu xem mọi người nghĩ gì về hiện tượng này hoặc hiện tượng kia. Tùy thuộc vào công nghệ, các cuộc thăm dò được chia thành trực tiếp và gián tiếp. Một ví dụ về cách đặt câu hỏi trực tiếp là một cuộc phỏng vấn, khi có một cuộc đối thoại trực tiếp giữa người phỏng vấn và người được hỏi. Trong trường hợp này, không thành vấn đề cho dù cuộc đối thoại này diễn ra trực tiếp hay qua điện thoại. Sự tiếp xúc của hai người rất quan trọng, trong quá trình thông tin được truyền đi.
Một loại hình thăm dò qua trung gian là đặt câu hỏi, cũng là một phương pháp thu thập dữ liệu xã hội học cực kỳ phổ biến. Bảng câu hỏi có thể được trao tận tay người trả lời, gửi qua đường bưu điện, đăng trên tạp chí hoặc đưa ra dưới dạng các hình thức tương tác trên các trang Internet. Người trả lời tự điền vào bảng câu hỏi và gửi lại cho các nhà nghiên cứu. Đồng thời, bảng câu hỏi giả định một số câu hỏi với các câu trả lời có thể được xác định trước. Thông thường đây là những câu truyền thống "có", "không", "Tôi cảm thấy rất khó để trả lời."
Trong các nghiên cứu nghiêm túc hơn, danh sách các câu trả lời khả thi có thể rộng hơn nhiều. Loại câu trả lời này trong xã hội học được gọi là "đóng" bởi vì chúng không cho phép người trả lời ứng biến. Trong một số trường hợp, danh sách các câu trả lời đã đóng được bổ sung thêm một dòng trống cho ý kiến cá nhân của người trả lời, nếu nó khác biệt đáng kể với các phương án được đề xuất. Loại phản hồi này được gọi là "mở".
Bất kỳ cuộc điều tra xã hội học nào cũng giả định một sự phát triển sơ bộ của một chương trình nghiên cứu, trong đó đặt ra các mục tiêu và mục tiêu của nghiên cứu này, mô tả các phương pháp được sử dụng và hình thành một giả thuyết hoạt động sơ bộ, mà dữ liệu điều tra phải xác nhận hoặc bác bỏ. Nếu không có phần lý thuyết như vậy thì không có cuộc điều tra nào có thể được coi là một nghiên cứu xã hội học thực sự khách quan, vì chương trình được xây dựng khoa học và mẫu được tính toán kỹ lưỡng nên tránh được nhiều sai sót trong việc thu thập và xử lý thông tin sơ cấp.
